毛主席在晚年提拔了几位工农出身的干部，其中陈永贵和吴桂贤成为副总理。他们在任职几年后均选择辞职，但两人的后续发展却截然不同。陈永贵作为农民出身，在工农干部中名声显赫，毛主席曾赞赏他“永贵好！”1975年1月，陈永贵被任命为副总理，他的知名度高于工人出身的吴桂贤。回顾两人的经历，陈永贵的成长经历更为艰苦。
陈永贵于1914年生于山西昔阳县的贫苦家庭，年幼时跟随父亲逃荒至大寨村，靠干零活维持生计。解放后，家中获得土地，生活有所改善。他以朴实的性格和卓越的种田技能，在大寨村进行农业改革，联合村民提升粮食产量，从而赢得了省内外的认可，甚至得到了毛主席的接见，成为“农业学大寨”的标志性人物。
在省里工作后，陈永贵晋升至北京，1975年出任副总理，尽管工资还是根据在大寨的工分计算。他的生活相当俭朴，工作作风严谨，任内多次主动上交收到的礼物。1980年他主动辞去副总理职务，1983年担任北京郊区农场的顾问。1986年，陈永贵因病去世，享年72岁。
与此形成对比的是吴桂贤，她于1938年出生在河南，年幼时比陈永贵小24岁。在新中国成立后她成为西北国棉厂的工人，工作认真，多次被评为先进生产者。经过推荐她进入大学，1968年毕业后返回工厂，再于1969年、1973年两度当选中央委员，并于1975年被任命为副总理。
与陈永贵相似，吴桂贤也没有副总理的职务工资，仍按工厂的标准领取工资。1977年，她在主动辞去副总理职位后继续在国棉厂工作，并担任党委副书记。在改革开放后，她随时代潮流大胆创业，转战深圳并开设外贸公司，与香港商人合资纺织公司，担任董事长等职务，直到1994年退休。吴桂贤于2025年去世，享年87岁。
两位副总理在毛主席的提拔下，都走出不同的道路，反映出个人选择与时代变迁的差异。
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